La intrarea în stațiunea Băile Herculane, dinspre Culoarul Timiș–Cerna, călătorii sunt întâmpinați de una dintre cele mai spectaculoase clădiri feroviare din România: Gara Băile Herculane. Aflată în apropierea drumului european E70, construcția impresionează prin arhitectura sa elegantă și prin aspectul neobișnuit pentru o stație de cale ferată.
Clădirea a fost proiectată de arhitectul A. Serres, fiind concepută în stilul unui rafinat pavilion de vânătoare. Gara a fost inaugurată la 20 mai 1878, iar lucrările la întregul ansamblu au continuat până în anul 1886.
Apariția sa este strâns legată de dezvoltarea rețelei feroviare din Banat în a doua jumătate a secolului al XIX-lea. Compania austriacă St.E.G. a construit linia ferată care lega Timișoara de Orșova. Tronsonul Timișoara–Caransebeș, cu o lungime de aproximativ 98 de kilometri, a fost deschis în 1876, iar doi ani mai târziu a devenit funcțională și legătura Caransebeș–Orșova, de aproximativ 90 de kilometri, pe traseul căreia se afla și stația Băile Herculane. (Sursa informației istorice: Perianu D., 2000)
Noua cale ferată a făcut stațiunea de pe Valea Cernei mult mai accesibilă. Pe lângă transportul rutier și cel pe Dunăre, vizitatorii puteau ajunge acum la Băile Herculane și cu trenul. Apropierea de Orșova și de portul dunărean a contribuit, la rândul său, la dezvoltarea turistică a zonei.
O gară care seamănă cu un pavilion imperial
În jurul clădirii circulă de multă vreme ideea că ar fi fost cândva un pavilion de vânătoare. În realitate, gara nu a avut niciodată această destinație. Ea a fost construită de la început ca stație feroviară, însă arhitectura sa a fost inspirată de aspectul unui pavilion de vânătoare, idee asociată unui membru al familiei imperiale.
Farmecul construcției s-a păstrat până în zilele noastre.
Corpul central prezintă puternice influențe baroce, iar de-a lungul peronului se desfășoară elegante șiruri de coloane cu inspirație romană. Vegetația cățărătoare care îmbracă aceste colonade formează în sezonul cald adevărate bolți verzi, integrând spectaculos arhitectura în peisajul Văii Cernei.
Elementul care domină însă întreaga clădire este cupola monumentală, cu zece laturi. În interior, aceasta este susținută de coloane, iar atmosfera creată poate aminti mai degrabă de interiorul unui edificiu monumental decât de o gară.
Decorațiile cupolei completează caracterul aparte al construcției. Interiorul prezintă personaje și motive inspirate din mitologia romană, printre care se remarcă, firesc pentru acest loc, legendarul Hercules, cel al cărui nume este purtat de stațiune.
Privită din exterior, cupola atrage atenția prin acoperișul realizat din țiglă în mai multe nuanțe, dispusă astfel încât să formeze interesante modele geometrice.
Prin arhitectură, istorie și amplasarea într-un decor natural spectaculos, Gara Băile Herculane este mai mult decât un simplu punct feroviar. Este una dintre clădirile reprezentative ale stațiunii și o mărturie a perioadei în care Băile Herculane se numărau printre destinațiile elegante ale Europei Centrale.
